阿基米德將自己鎖在一間小屋裏，正夜以繼日地埋頭寫《浮體論》。這天突然闖進一個人來，一進門就連忙喊道：“哎呀！你老先生原來躲在這裏。國王正調動大批人馬，在全城四處找你呢。”阿基米德認出他是朝廷大臣，心想，外面一定出了大事。他立即收拾起羊皮書稿，伸手抓過一頂圓殼小帽，隨大臣一同出去，直奔王宮。
當他們來到宮殿前臺階下時，就看見各種馬車停了一片，衛兵們銀槍鐵盔，站立兩行，殿內文武滿座，鴉雀無聲。國王正焦急地在地毯上來回踱步。由於殿內陰暗，天還沒黑就燃起了高高的燭臺。燈下長條案上擺着海防圖、陸防圖。阿基米德看着這一切，就知道他最擔心的戰爭終於還是爆發了。
原來地中海沿岸在古希臘衰落之後，先是馬其頓王朝的興起，馬其頓王朝衰落後，接着是羅馬王朝興起。羅馬人統一了意大利本土後向西擴張，遇到另一強國迦太基。公元前264年到公元前221年兩國打了23年仗，這是歷史上有名的“第一次布匿戰爭”，羅馬人取得了勝利。公元前218年開始又打了4年，這是“第二次布匿戰爭”，這次迦太基起用一個奴隸出身的軍事家漢尼拔，一舉擒獲羅馬人5萬餘衆。地中海沿岸的兩個強國就這樣連年爭戰，雙方均有勝負。敘拉古，則是個夾在迦、羅兩個強國中間的城邦小國，在這種長期的戰爭風雲中，常常隨着兩個強國的勝負而棄弱附強，飄忽不定。阿基米德對這種外交策略很不放心，曾多次告誡國王，不要惹禍上身。可是現在的國王早已不是那個阿基米德的好友亥尼洛。他年少無知，卻又剛愎自用。當“第二次布匿戰爭”爆發後，公元前216年，眼看迦太基人將要打敗羅馬人，國王很快就和羅馬人決裂了，與迦太基人結成了同盟，羅馬人對此舉很惱火。現在羅馬人又打了勝仗，於是採取了報復的行動，從海陸兩路向這個城邦小國攻過來，國王嚇得沒了主意。當他看到阿基米德從外面進來，連忙迎上前去，恨不得立即向他下跪，說道：“啊，親愛的阿基米德，您是最聰明的人，先王在世時說過你能推動地球！”
關於阿基米德推動地球的說法，卻還是他在亞歷山大里亞留學時候的事。當時他從埃及農民提水用的吊杆和奴隸們撬石頭用的撬棍得到啓發，發現可以藉助一種槓桿來達到省力的目的，而且發現，手握的地方到支點的這一段距離越長，就越省力。由此他提出了這樣一個定理：力臂和力（重量）的關係成反比。這就是槓桿原理。用我們現在的表達方式表述就是：重力×重力臂=力×力臂。爲此，他曾給當時的國王亥尼洛寫信說：“我不費吹灰之力，就可以隨便移動任何重量的東西；只要給我一個支點，給我一根足夠長的槓桿，我連地球都可以推動。”可現在這個小國王並不懂得什麼叫科學，他只知道在大難臨頭的時候，藉助阿基米德的神力來救他的駕。
可是羅馬軍隊實在太厲害了。他們作戰時列成方隊，前面和兩側的士兵將盾牌護着身子，中間的士兵將盾牌舉在頭上，戰鼓一響這一個個方隊就如同現代的坦克一樣，向敵方陣營步步推進，任你亂箭射來也絲毫無損。羅馬軍隊還有特別嚴明的軍紀，發現臨陣脫逃的立即處死，士兵立功晉級，統帥獲勝返回羅馬時要舉行隆重的凱旋儀式。這支軍隊稱霸地中海，所向無敵，一個小小的敘拉古哪裏放在眼裏。況且舊恨新仇，早想進行一次徹底清算。
這時，由羅馬執政官馬賽拉斯統帥的四個陸軍軍團已經挺進到了敘拉古城的西北。現在城外已是鼓聲齊鳴，殺聲震天了。在這危急的關頭，阿基米德雖然對因國王目光短淺造成的這場禍災非常不滿，但木已成舟，國家爲重，他掃了一眼沉悶的大殿，捻着銀白的鬍鬚說：“如果單靠軍事實力，我們決不是羅馬人的對手。現在若能造出一種新式武器來，或許還可守住城池，以待援兵。”國王一聽這話，立即轉憂爲喜說：“先王在世時早就說過，凡是你說的，大家都要相信。這場守衛戰就由您全權指揮吧。”
兩天以後，天剛拂曉，羅馬統帥馬賽拉斯指揮着他那嚴密整齊的方陣向護城河攻來。今天方陣兩邊還預備了鐵甲騎兵，方陣內強壯的士兵肩扛着雲梯。馬賽拉斯在出發前曾口出狂言：“攻破敘拉古，到城裏吃午飯去。”在喊殺聲中，方陣慢慢向前蠕動。照常規，城頭上早該放箭了。可今天城牆上卻是靜悄悄地不見一人。也許是幾天來的惡戰使敘拉古人筋疲力盡了吧。羅馬人正在疑惑，城裏隱約傳來吱吱呀呀的響聲，接着城頭上就飛出大大小小的石塊，開始時大小如碗如拳一般，以後越來越大，簡直有如鍋盆，山洪般地傾瀉下來。石頭落在敵人陣中，士兵們連忙舉盾護體，誰知石頭又重，速度又急，一下子連盾帶人都砸成一團肉泥。羅馬人漸漸支持不住了，連滾帶爬地逃命。這時敘拉古的城頭又射出了密集的利箭，羅馬人的背後無盾牌和鐵甲抵擋，那利箭直穿背股，哭天喊地，好不悽慘。
阿基米德到底造出了什麼祕密武器讓羅馬人大敗而歸呢？原來他製造了一些特大的弩弓——發石機。這麼大的弓，人是根本拉不動的，他就利用了槓桿原理。只要將弩上轉軸的搖柄用力扳動，那與搖柄相連的牛筋又拉緊許多根牛筋組成的粗弓弦，拉到最緊時，再突然一放，弓弦就帶動載石裝置，把石頭高高地拋出城外，可落在很遠的地方。原來這槓桿原理並不是簡單使用一根直棍撬東西。比如水井上的'轆轤吧，它的支點是轆轤的軸心，重力臂是轆轤的半徑，它的力臂是搖柄，搖柄一定要比轆轤的半徑長，打起水來纔會省力。阿基米德的發石機也是運用這個原理。羅馬人哪裏知道敘拉古城有這許多新玩藝兒。
就在馬賽拉斯剛被打敗不久，海軍統帥古勞狄烏斯也派人送來了戰報。原來，當陸軍從西北攻城時，羅馬海軍從東南海面上也發動了攻勢。羅馬海軍原來並不十分厲害，後來發明了一種舷鉤裝在船上，遇到敵艦時鉤住對方，士兵們再躍上敵艦，變海戰爲陸戰，佔一定的優勢。今天克勞狄烏斯爲了對付敘拉古還特意將兵艦包上了一層鐵甲，準備了雲梯，並號令士兵，只許前進，不許後退。奇怪的是，這天敘拉古的城頭卻分外安靜，牆的後面看不到一卒一兵，只是遠遠望見幾副木頭架子立在城頭。當羅馬戰船開到城下，士兵們拿着雲梯正要往牆上搭的時候，突然那些木架上垂下來一條條鐵鏈，鏈頭上有鐵鉤、鐵爪，鉤住了羅馬海軍的戰船。任水兵們怎樣使勁划槳都徒勞無功，那戰船再也不能挪動半步。他們用刀砍，用火燒，大鐵鏈分毫無損。正當船上一片驚慌時。只見大木架上的木輪又“嘎嘎”地轉動起來，接着鐵鏈越拉越緊，船漸漸地被吊起離開了水面。隨着船身的傾斜，士兵們紛紛掉進了海里，桅杆也被折斷了。船身被吊到半空後，這個大木架還會左右轉動，於是那一艘艘戰艦就像盪鞦韆一樣在空中搖盪，隨後有的被摔到城牆上或礁石上，成了堆碎片；有的被吊過城牆，成了敘拉古人的戰利品。這時敘拉古的城頭上還是靜悄悄的，沒有人射箭，也沒有人吶喊，好像是座空城，只有那幾副怪物似的木架，不時伸下一個個大鉤鉤走一艘艘戰船。羅馬人看着這“嘎嘎”作響的怪物，嚇得全身哆嗦，手腿發軟，只聽到海面上一片哭喊聲和落水碰石後的呼救聲。克勞狄烏斯在戰報中說：“我們根本看不見敵人，就像在和一隻木桶打仗。”阿基米德的這些“怪物”原來也是利用了槓桿原理，並加了滑輪。
經過這場大戰，羅馬人損兵折將，還白白丟了許多武器和戰船，可是卻連阿基米德的面都沒見到。
