三歲以後到六、七歲正式入學以前的這個時期，一般稱爲學前期或幼兒期。
國內外心理學家一致認爲，五歲以前是智力發展最爲迅速的時期。有的心理學家認爲：如果把一個人長到十七歲時所達到的普通智力水平作爲100％的話，那麼，從出生到四歲就能獲得50％的智力，從四歲到八歲又獲得30％的智力，從八歲到十七歲只獲得20％的智力。
三歲兒童腦的重量已達成人腦重的四分之三，七歲兒童腦重已達成人腦重的十分之九，神經纖維髓鞘化已逐步完成，兒童的神經興奮逐步加強，活動時間增多，睡眠時間相應減少，大腦的控制和調節機能逐步增強，初步分析綜合和抽象概括外界複雜事物的機能進一步發展。所有這些生理上的發育特徵都是幼兒心理髮育的基礎，也是能夠接受教育訓練，學習初步的文化科學知識的物質前提。
幼兒階段如果有適當的生活環境，受到良好的教育，那麼人腦的機能與潛力就能得到充分的發揮，人的聰明才智也能得到良好的發展。許多有卓越成就的文學家、藝術家和科學家都是幼兒時期受到了良好教育的結果。李白“五歲誦六甲，十歲觀百家”，杜甫“七齡思即壯，開口詠鳳凰”，梅蘭芳六歲登臺演出；莫扎特幼年時就被譽爲“音樂神童”，具有早熟的音樂才能，控制論的創始人維納，六歲通兩種文字，十九歲成博士。這些都是有力的例證。還有大量的超常兒童也是由於幼年時期有優越的早期教育的條件。
如果一個人在幼年時期沒有受到應有的智力教育，他的大腦缺乏豐富的刺激，就會影響他一生的智力發展，在極端特殊的情況下，甚至造成終生難以挽回的損失和危害。印度狼孩卡瑪娜在很小的時候被狼叼去，直到八歲時才被發現帶回人間。因爲她的大腦發育最佳時期是在狼羣裏度過的，雖然把她送到條件很好的印度米德拉波孤兒院，經過九年的教育與訓練，但始終不能恢復到人類正常的心理與智力水平，於十七歲時死去。而日本人橫井莊一在第二次世界大戰中逃進深山二十八年之久，遠離人類社會，過的是野居生活。一九七二年被人發現送回日本以後，只經過了短短八十一天，就完全恢復和適應了人類生活。由此可見，幼年時期正常的社會生活環境和教育條件是多麼的重要。歷史和現實的許多事例都說明，兒童學前時期教育的作用非常大，非常重要。因此，近年來幼兒教育已在世界各國受到了高度的重視。
學前時期的教育，不僅可以分擔整個人生所接受的知識總量的一部分，尤其重要的是，幼兒早期教育可以發掘大腦的巨大潛力。只要在幼年時期挖掘了這種潛力，就可以在以後的歲月裏接受無可限量的新興科學知識，早出人才，快出人才。
如果兒童在入學以前的幾年裏，在家庭、在幼兒園能夠受到良好的教育與訓練，身體和智力都得到健康的發展，那麼，入學以後就能更順利地進行學習。
