漢水東住着一家財主，姓張，有個兒子叫富貴。漢水西有個孩子叫小木柴，和富貴同年，都是十歲。張家的富貴過生日，張燈結綵，喜氣洋洋，唱戲的、玩猴的、說書的，熱鬧得很。
小木柴家窮得叮噹響，幾天揭不開鍋。小木柴餓得忍不住了，出門走到河東邊。這時張家正在放鞭炮，魚肉葷腥的香味不斷飄過來。小木柴越想越難過，越聞越傷心，就跳河尋了死。死後就是窮小鬼。
閻王沒想到一個十歲的伢兒會尋死，便問道：“何事你要離開人世?”窮小鬼便把事情的原委說了一遍。閻王說：“你能活到八十五歲，眼下你還年輕，我不收你。河東的富貴富是富，只能活到二十五歲。”窮小鬼懇求道：“要是這樣，我不如像富貴一樣，你就給我活到二十五歲吧。”閻王答應了。
再說窮小鬼媽媽把孩子從水中打撈上岸，不一會就醒了。媽媽又是悲又是喜，向人家借了些面，便到田邊割韭菜。誰知剛割第一刀，地上金光燦燦，韭菜田裏鋪滿金銀。小木柴的媽媽把金銀弄回家，買了良田，砌了亭臺樓閣，家中應有盡有，勝如王府。從此，小木柴吃不愁吃，穿不愁穿。小木柴長大成人了。這些年，小木柴母子沒有忘記父老鄉親，東家缺鹽，他就送去;西家缺米，他也送去;南家缺衣，他也送去;北家房子倒了，他就請人幫助建起來，鄉鄰們感激他。
一晃到了小木柴二十五歲的'生日，家裏張燈結綵，衆鄉鄰也趕來慶賀。飯後，小木柴忽想起自己對閻王說的話，心裏不免有些傷心，可再一想到十幾年來做了不少好事，今日死了，倒也沒有什麼，就坐在房裏等死。從早上雞叫二遍，直等到快要後半夜了，還是沒有什麼動靜，是不是閻王爺忘了呢?就是閻王爺忘了，自己說的話要算數，便一頭撞在柱子上死了。
閻王見窮小鬼又來了，心裏很稱讚他，還是決定不收。閻王說：“幾年來你做了好事千千萬，衆鄉鄰離不開你，你還是回去吧。河東張家的那小子，無惡不作，花天酒地，欺壓窮人，壽數已盡，我今晚就把他抓來。”
小木柴聽了閻王的話，便又回到陽間來了。
