故事說，有一位書生東郭先生，讀死書、死讀書，十分迂腐。一天，東郭先生趕着一頭毛驢，揹着一口袋書，到到一個叫“中山國”的地方去謀求官職。突然，一隻帶傷的狼竄到他的面前，哀求說：“先生，我現在正被一位獵人追趕，獵人用箭射中了我，差點要了我的命。求求您把我藏在您的口袋裏，將來我會好好報答您的。”東郭先生當然知道狼是害人的，但他看到這隻受傷的狼很可憐，考慮了一下說：“我這樣做會得罪獵人的。不過，既然你求我，我就一定想辦法救你。”說着，東郭先生讓狼蜷曲了四肢，然後用繩子把狼捆住，儘可能讓它的.身體變得小些，以便裝進放書的口袋中去。
不一會兒，獵人追了上來，發現狼不見了，就問東郭先生：“你看見一隻狼沒有?它往哪裏跑了?”東郭先生說：“我沒有看見狼，這裏岔路多，狼也許從別的路上逃走了。”獵人相信了東郭先生的話，朝別的方向追去了。狼在書袋裏聽得獵人的騎馬聲遠去之後，就央求東郭先生說：“求求先生，把我放出去，讓我逃生吧。”仁慈的東郭先生，經不起狼的花言巧語，把狼放了出來。不料，狼卻嗥叫着對東郭先生說：“先生既然做好事救了我的命，現在我餓極了，你就再做一次好事，讓我吃掉你吧。”說着，狼就張牙舞爪地撲向東郭先生。
東郭先生徒手同狼博鬥，嘴裏不斷對狼喊着“忘恩負義”。正在這時，有一位農民扛着鋤頭路過，東郭先生急忙拉住他，向他講述自己如何救了狼，狼忘恩負義要傷害自己的事，請農民評理。可是狼卻一口否定東郭先生救過它的命。老農想了想說：“你們的話，我都不相信，這隻口袋這麼小，怎麼可能裝下一隻大狼呢。請再裝一下，讓我親眼看一看。”狼同意了，它又躺在地上，蜷作一團，讓東郭先生重新用繩子捆起來，裝進了口袋裏。老農立即把口袋紮緊，對東郭先生說：“這種傷害人的野獸是不會改變本性的，你對狼講仁慈，簡直太糊塗了。”說罷，掄起鋤頭，把狼打死了。
東郭先生恍然大悟，非常感謝農民及時救了他的命。現在，“東郭先生”和“中山狼”已經成爲漢語中固定詞語，“東郭先生”專指那些不辨是非而濫施同情心的人，“中山狼”則指忘恩負義、恩將仇報的人。
