守歲，就是在舊年的最後一天夜裏不睡覺，熬夜迎接新一年的到來的習俗，也叫除夕守歲，俗名熬年。探究這個習俗的來歷，在漢族民間流傳着一個有趣的故事：
太古時期，有一種兇猛的怪獸，散居在深山密林中，人們管它們叫年。它的形貌猙獰，生性兇殘，專食飛禽走獸、鱗介蟲豸，一天換一種口味，從磕頭蟲一直吃到大活人，讓人談年色變。後來，人們慢慢掌握了年的活動規律，它是每隔三百六十五天竄到人羣聚居的地方嘗一次口鮮，而且出沒的時間都是在天黑以後，等到雞鳴破曉，它們便返回山林中去了。
算準了年肆虐的日期，百姓們便把這可怕的一夜視爲關口來煞，稱作年關，並且想出了一整套過年關的辦法：每到這一天晚上，每家每戶都提前做好晚飯，熄火淨竈，再把雞圈牛欄全部拴牢，把宅院的前後門都封住，躲在屋裏吃年夜飯，由於這頓晚餐具有兇吉未卜的意味，所以置辦得很豐盛，除了要全家老小圍在一起用餐表示和睦團圓外，還須在吃飯前先供祭祖先，祈求祖先的神靈保佑，平安地度過這一夜，吃過晚飯後，誰都不敢睡覺，擠坐在一起閒聊壯膽。就逐漸形成了除夕熬年守歲的習慣。
守歲習俗興起於南北朝，樑朝的不少文人都有守歲的詩文。一夜連雙歲，五更分二年。人們點起蠟燭或油燈，通宵守夜，象徵着把一切邪瘟病疫照跑驅走，期待着新的一年吉祥如意。這種風俗被人們流傳至今。
相傳，中國古時候有一種叫年的怪獸，頭長觸角，兇猛異常。年長年深居海底，每到除夕才爬上岸，吞食牲畜傷害人命。每到除夕這天，村村寨寨的人們扶老攜幼逃往深山，以躲避年獸的傷害。
這年除夕，桃花村的人們正扶老攜幼上山避難，從村外來了個乞討的老人，只見他手拄柺杖，臂搭袋囊，銀鬚飄逸，目若朗星。鄉親們有的封窗鎖門，有的收拾行裝，有的牽牛趕羊，到處人喊馬嘶，一片匆忙恐慌景象。這時，誰還有心關照這位乞討的老人。
只有村東頭一位老婆婆給了老人些食物，並勸他快上山躲避年獸，那老人捋髯笑道：婆婆若讓我在家呆一夜，我一定把年獸攆走。老婆婆驚目細看，見他鶴髮童顏、精神矍鑠，氣宇不凡。可她仍然繼續勸說，乞討老人笑而不語。婆婆無奈，只好撇下家，上山避難去了。
半夜時分，年獸闖進村。它發現村裏氣氛與往年不同：村東頭老婆婆家，門貼大紅紙，屋內燭火通明。年獸渾身一抖，怪叫了一聲。年朝婆婆家怒視片刻，隨即狂叫着撲過去。將近門口時，院內突然傳來砰砰啪啪的炸響聲，年渾身戰慄，再不敢往前湊了。原來，年最怕紅色、火光和炸響。這時，婆婆的家門大開，只見院內一位身披紅袍的老人在哈哈大笑。年大驚失色，狼狽逃躥了。
第二天是正月初一，避難回來的人們見村裏安然無恙十分驚奇。這時，老婆婆才恍然大悟，趕忙向鄉親們述說了乞討老人的許諾。鄉親們一齊擁向老婆婆家，只見婆婆家門上貼着紅紙，院裏一堆未燃盡的竹子仍在啪啪炸響，屋內幾根紅臘燭還發着餘光欣喜若狂的鄉親們爲慶賀吉祥的來臨，紛紛換新衣戴新帽，到親友家道喜問好。這件事很快在周圍村裏傳開了，人們都知道了驅趕年獸的辦法。
從此每年除夕，家家貼紅對聯、燃放爆竹;戶戶燭火通明、守更待歲。初一一大早，還要走親串友道喜問好。這風俗越傳越廣，成了中國民間最隆重的傳統節日。
我國民間在除夕有守歲的習慣。守歲從吃年夜飯開始，這頓年夜飯要慢慢地吃，從掌燈時分入席，有的人家一直要吃到深夜。根據宋懍《荊楚歲時記》的記載，至少在南北朝時已有吃年夜飯的'習俗。
守歲的習俗，既有對如水逝去的歲月含惜別留戀之情，又有對來臨的新年寄以美好希望之意。古人有一首《守歲》詩中寫道：相邀守歲阿戎家，蠟炬傳紅向碧紗;三十六旬都浪過，偏從此夜惜年華。珍惜年華是人之常情，故大詩人蘇軾寫下了《守歲》名句：明年豈無年，心事恐蹉跎;努力盡今夕，少年猶可誇!由此可見除夕守歲的積極意義。
年三十守歲，俗名熬年。爲什麼稱作熬年呢?民間世世代代流傳着這麼一個有趣的故事：太古時期，有一種兇猛的怪獸，散居在深山密林中，人們管它們叫年。年的形貌猙獰，生性兇殘，專食飛禽走獸、鱗介蟲豸，一天換一種口味，從磕頭蟲一直吃到大活人，讓人談年色變。慢慢地，人們掌握了年的活動規律，原來它每隔三百六十五天竄到人羣聚居的地方嘗一次口鮮，而且出沒的時間都是在天黑以後，等到雞鳴破曉，它們便返回山林中去了。算準了年的肆虐日期，男男女女便把這可怕的一夜視爲關煞，稱作年關，並且想出了一整套過年關的辦法：每到這一天晚上，家家戶戶提前做好晚飯，熄火淨竈，再把雞圈牛欄全部拴牢，然後把宅院的大門封住，躲在屋裏吃年夜飯--由於這頓晚餐具有兇吉未卜的意味，所以置辦得很豐盛，除了要全家老小圍在一起用餐表示和睦團圓外，還須在吃飯前先供祭祖先，祈求祖先的神靈保佑他們平平安安地度過這一夜。吃過晚飯後，誰都不敢睡覺，擠坐在一起閒聊壯膽。
天色漸漸黑了下來，年從深山老林裏竄了出來，摸進人羣聚居的村落。只見家家戶戶宅門緊閉，門前還堆着芝麻桿，街上卻瞧不見一個人影兒。轉了大半個晚上的年毫無所獲，只好啃些芝麻桿充飢。再過些時，公雞啼曉，這些兇殘而又愚蠢的怪物只得怏怏返回。熬過年關的人們欣喜不已，要感謝天地祖宗的護佑，要互相祝賀沒有被年吃掉，還要打開大門燃放鞭炮，去同鄰里親友見面道喜，人們見面互相拱手作揖，祝賀道喜，慶幸沒被年獸吃掉。這樣過了好多年，沒出什麼事情，人們對年獸放鬆了警惕。就在有一年三十晚上，年獸突然竄到江南的一個村子裏。一村子人幾乎被年獸吃光了，只有一家掛紅布簾、穿紅衣的新婚小兩口平安無事。還有幾個童稚，在院裏點了一堆竹子在玩耍，火光通紅，竹子燃燒後啪啪地爆響，年獸轉到此處，看見火光嚇得掉頭逃竄。此後，人們知道年獸怕紅、怕光、怕響聲，每至年末歲首，家家戶戶就貼紅紙、穿紅袍、掛紅燈、敲鑼打鼓、燃放爆竹，這樣年獸就不敢再來了。在《詩經小雅庭燎》篇中，就有庭燎之光的記載。所謂庭燎就是用竹竿之類製作的火炬。竹竿燃燒後，竹節裏的空氣膨脹，竹腔爆裂，發出噼噼啪啪的響聲，這也即是爆竹的由來。可是有的地方，村民不知年獸怕紅，常常被年獸吃掉。這事後來傳到天上的紫微那兒，他爲了拯救人們，決心消滅年獸。有一年，他待年獸出來時，就用火球將它擊倒，再用粗鐵鏈將它鎖在石柱上。從此，每到過年，人們總要燒香，請紫微星下界來保平安。
這種現象逐漸蔚成了綿綿相傳的過年和拜年的風俗，拜年的風俗內容豐富，通常的順序是：先拜天地，次拜祖宗，再拜高堂，然後出門去拜親朋友好，亦有初一拜本家、初二拜岳家、初三拜親戚等各種講究，直至拜到正月十五，所謂拜個晚年。
