蘇武（前140—前60），字子卿，杜陵（今陝西西安西南）人。公元前100年，匈奴政權新單于即位，漢朝皇帝爲了表示友好，派遣中廄監蘇武率領一百多人，帶了許多財物，出使匈奴。不料，就在蘇武完成了出使任務，準備返回自己的國家時，匈奴上層發生了內亂，蘇武一行受到牽連，被要求背叛漢朝，臣服單于。
最初，單于派人向蘇武遊說，許以豐厚的奉祿和高官，蘇武嚴辭拒絕了。匈奴見勸說沒有用，就決定用酷刑。當時正值嚴冬，天上下着鵝毛大雪。單于命人把蘇武關入一個露天的大地窖，斷絕食品和水。時間一天天過去，蘇武在地窖裏受盡了折磨。渴了，他就吃一把雪，餓了，就嚼身上穿的羊皮襖。
單于看到無論軟的.，還是硬的，對蘇武都沒有用，便越發敬重蘇武的氣節，不忍心殺蘇武，又不想讓他返回自己的國家，於是決定把蘇武流放到西伯利亞的貝加爾湖一帶，讓他去牧羊。臨行前，單于召見蘇武說：“既然你不投降，那我就讓你去放羊，什麼時候公羊生了羊羔，我就讓你回到中原去。”
在人跡罕至的貝加爾湖邊，唯一與蘇武作伴的，是那根代表漢朝的使節棒和一小羣羊。蘇武每天拿着這根使節棒放羊，心想總有一天能夠回到自己的國家。這樣日復一日，年復一年，使節棒上面的裝飾都掉光了，蘇武的頭髮和鬍鬚也都變白了。
在貝加爾湖，蘇武牧羊達十九年之久。後來，新單于執行與漢朝和好的政策，漢朝皇帝立即派使臣把蘇武接回自己的國家。
蘇武在漢朝京城受到熱烈歡迎，從皇帝到平民百姓，都向這位富有民族氣節的英雄表達敬意。兩千多年過去了，蘇武崇高的氣節成爲中國倫理人格的榜樣，成爲一種民族文化心理要素。
