中國古代四大神獸就是青龍、白虎、朱雀、玄武四靈獸。依照陰陽五行給東南西北中配上五種顏，而每種顏色又配上一個神獸與一個神靈;東爲青色，配龍，西爲白色，配虎，南爲硃色，配雀，北爲黑色，配武，黃爲中央正色。青龍爲東方之神，方位是東，左，代表春季;白虎爲西方之神，方位是西，右，代表秋季;朱雀爲南方之神，方位是南，前，代表夏季;玄武爲北方之神，龜蛇合體，方位是北，後，代表冬季。
古時，青龍之神，左居東方，權司甲乙，而主文事，以木德爲化;白虎之煞，右居西方，權司庚辛，而制武備，以金德爲刑;朱雀位之前，諫臣也;玄武位之後，謀臣也。青龍爲仁，金克木則吉而不吉，白虎爲殺，火克金則兇而不兇，玄武爲水智，能勝朱雀之爭，勾陳爲土信，能制玄武之狡。
青龍、白虎、朱雀、玄武，天之四靈，以正四方，王者制宮闕殿閣取法焉。”。《抱朴子·雜應》引《仙經》描繪太上老君形象時說：左有十二青龍，右有二十六白虎，前有二十四朱雀，後有七十二玄武，十分氣派，着實威風。後來，四象逐漸被人格化，並有了其封號，據《北極七元紫延祕訣》記載，青龍號爲“孟章神君”，白虎號爲“監兵神君”，朱雀號爲“陵光神君”，玄武號爲“執明神君”。
青龍白虎掌四方，朱雀玄武順陰陽，於是，青龍、白虎、朱雀、玄武又成爲鎮守天官的四神，辟邪惡、調陰陽。
靈獸—東方青龍
青龍，亦作“蒼龍”，古代神話中的東方之神。龍是中華民族的圖騰，自黃帝授命於天，威澤四方，龍就成爲中華民族乃至整個中國的象徵，而比較明確的定形是在漢代，從大漢朝開始，龍就被確定爲皇帝的象徵與代表。在東方傳說中，青龍身似長蛇、麒麟首、鯉魚尾、面有長鬚、犄角似鹿、有五爪、相貌威武，而在西方神話裏，龍更像是長翅膀的蜥蜴。在中國二十八星宿中，青龍是東方七星角、亢、氐、房、心、尾、箕的總稱。
還有在龍心的部分，有人稱之爲‘大火’的，跟晴雨有關，又因爲青龍屬木，所以也是木星當年的年太歲。而在衆多的朝代中也有一些君主取青龍來做自己的年號，如三國的魏明帝就是一例，而史記中也有關於夏朝是屬於木德的朝代，所以他有‘青龍生於郊’的祥瑞之兆的記載。
《易經》中的乾卦，包括“六龍”，可解釋如下：當蒼龍星位於太陽附近時，人看不到被太陽光芒遮住的蒼龍星，我們稱之爲潛龍，之後，龍角與天田星同時出現在地平線上，稱之爲見龍在田在後來蒼龍星全部出現即“或淵在洲”，當蒼龍星宿升到最高點，橫跨南天，人們看到“飛龍在天”，之後，龍體開始下沉“亢龍有悔”最後，蒼龍整體又落回地平線以下。而“羣龍無首”不能解釋爲這個天文週期的最後一部分。如果把簸箕放在外面，沒有簸箕的龍是內卷的，而在古文中，“羣”“卷”兩個字恰恰通假，也就是說，這最後一句的意思是卷體的蒼龍從天上俯衝下來，頭已經落到地平線以下，所以，“龍”字本身就是一幅遠古時代的星象圖。在古時後的中國，頭有角的爲公龍;雙角的稱爲龍，單角的稱蛟;無角的爲螭，古時玉佩常有大小雙龍，仍稱母子螭;龍的地位遠高於印度。因在中國，龍是神物、是至高無上的，也是皇帝的象徵;也是東方的代表，五行中是屬木的，也因青色是屬木的，故此有左青龍、右白虎的說法。
靈獸—西方白虎
在中國四靈獸中，另外一個常常跟青龍相提並論的就是—白虎;白虎，古代神話中的西方之神。形體似虎，白色，兇猛無比，因此成爲尊貴的象徵，使得它也變成了屬陽的神獸，常常跟着龍一起出動，所謂雲從龍，風從虎。
提示大家，稱爲白虎可不是因它是白色，這樣的理解是錯誤的，而是從五行中說的，白虎是西方的代表，而它的白，因是西方，西方在五行中屬金，色是白的，所以由此得來。白虎具有避邪、禳災、祈豐及懲惡的揚善、發財致富、喜結良緣等多種神力。而它是四靈之一，當然也是由星宿變成的，即位西方七宿：奎、婁、胃、昂、畢、觜、參，形狀如虎，稱西宮爲白虎。在古人心目中，老虎是可怕的東西，又是可敬的東西。可怕的是，它會食人畜。而可敬的是因其威猛無比，能夠避邪。而在一些古書中，如東漢應劭的《風俗通義.祀典》：畫虎於門，鬼不敢入，虎者，陽物，百獸之長也。能執摶挫銳，噬食鬼魅。今人卒得惡遇，燒虎皮飲之。擊其爪，亦能辟惡。此其驗也。古人還認爲白虎是一種祥瑞：德至鳥獸。白虎也是戰神、殺伐之神。同時白虎也象徵着威武和軍隊，所以古代很多以白虎冠名的地方都與兵家之事有關，例如古代軍隊裏的白虎旗和兵符上的白虎像。
靈獸—南方朱雀
朱雀又可說是鳳凰或玄鳥。朱雀是四靈之一，也和其他三種一樣，它是出自星宿的，是南方七宿的總稱：井、鬼、柳、星、張、翼、軫，聯爲鳥形，亦稱朱鳥。聯想起來就是朱雀了，朱爲赤色，像火，南方屬火，故名故名朱雀。
朱雀被認爲是鳳凰的一種，在古籍的記載中鳳是一種美麗的鳥類，而以它的歌聲與儀態爲百鳥之王，它能給人間帶來祥瑞，同時也擁有‘非梧桐不棲，非竹實不食，非醴泉不飲’的特殊靈性，而由於它是‘羽蟲’之長，所以和‘鱗蟲’之長的龍在傳說中就漸漸成了一對，一個變化多端，一個德性美好，就成了民俗中相輔相成的一對，更由於龍象徵着至陽，而原來也有陰陽之分的鳳（鳳爲雄，雌爲凰）在跟龍相對之後就漸漸的成爲純陰的代表了。
鳳凰它的原形有很多種。如錦雞、孔雀、鷹鷲、鵠、玄鳥等等，又有說是佛教大鵬金翅鳥變成的。鳳凰神話中說的鳳凰是有雞的腦袋、燕子的下巴、蛇的頸、魚的尾、有五色紋。又請鳳是有五種品種，以顏色來分的：紅是鳳、青則是鸞鳥、白是天鵝、另有黃和紫的。玄鳥的說法就是從《詩經.商頌.玄鳥》說：天命玄鳥、降而生商、它殷土芒芒。古帝命武湯、正域彼四方。中，就是殷商說的後代說自己的先袓－契是由玄鳥生下來的，建立強大的商朝。因此玄鳥就成了商人的始袓了。《史記.殷本記》也記了這段歷史。不論玄鳥或是鳳凰，都是隨道教的發展，而把它由一隻雀鳥，或孔雀等等。而在北京過去就有三座專祀玄女的廟宇，叫九天娘娘廟、玄女廟。在北方和南方的地方也都有玄女廟。
靈獸—北方玄武
玄武是一種由龜和蛇組合成的一種靈物。玄武的本意就是玄冥，武、冥古音是相通的。武，是黑的意思;冥，就是陰的意思。玄冥起初是對龜卜的形容：龜背是黑色的，龜卜就是請龜到冥間去詣問袓先，將答案帶回來，以卜兆的形式顯給世人。因此，最早的玄武就是烏龜。以後，玄冥的含義不斷地擴大。龜生活在江河湖海里，因而玄冥成了水神;烏龜長壽，玄冥成了長生不老的象徵;最初的冥間在北方，殷商的甲骨占卜即‘其卜必北向’，所以玄冥又成了北方神。又因北方七星爲：鬥、牛、女、虛、危、室、壁，其形如龜，稱北宮玄武。
玄武有別於其他三靈。玄武，也叫“真武”，俗稱“真武大帝”，是道教所奉的神。相傳古淨樂國王的太子，生而神猛，越東海來遊，遇天神授以寶劍，入湖北武當山修煉，經四十二年而功成，白日飛昇，威鎮北方，號玄武君。它和其它三靈一樣，玄武也由天下二十八星宿變成的：鬥、牛、女、虛、危、室、壁。而古時後的人對玄武它的解釋有以下的數種，玄武即龜。《楚辭·遠遊》洪興祖補註：玄武，謂龜蛇。位在北方，故曰玄。身有鱗甲，故曰武。
靈獸—中間勾陳位
勾陳之象，實名麒麟，位居中央，權司戊日，蓋仁獸而以土德爲治也。勾陳實乃吉神，麟趾不踐生草，不履生蟲，其行多遲，配土德，敦信而爲用也。職附勾陳，遊巡於前，權司己日，蓋火神而配土德以行也。
