弘德殿爲乾清宮之西小殿，始建於明代，初名雍肅殿，明萬曆十四年（1586）改今名。殿南向，單檐歇山頂，覆黃琉璃瓦。面闊3間，明間闢門，兩次間爲檻窗。前接抱廈3間。殿中懸掛匾曰“奉三無私”，南向設御座。後室3間，有匾曰“太古心殿”，後東室匾曰“懷永圖”，皆爲乾隆皇帝御筆。明代殿前有斜廊，清代改爲磚牆，自成一院。東側有小門一道，以通內外，西側爲鳳彩門，是正宮通向西路的'安全出口，明代已有，門之建制與昭仁殿東側之龍光門相同。清嘉慶二年（1797），乾清宮失火延燒弘德殿，次年重建。光緒十六年（1890）、二十三年（1897）重修。弘德殿在明代爲召見臣工之處，清代則爲皇帝辦理政務及讀書之處。順治十四年（1657年）以開日講祭告先師孔子於弘德殿。康熙年間，康熙皇帝在弘德殿命講官進講四書五經，並與講官論及吏治之道，亦或吟詩作賦。同治年間，奉兩宮皇太后懿旨，同治皇帝在弘德殿入學讀書，惠親王綿愉專司弘德殿皇帝讀書事，祁寯藻、翁同龢授讀，時有弘德殿書房之稱。
九疇勤省歲；
萬寶協書雲。
——乾隆題弘德殿
雲霞紛綺麗；
文物共葳蕤。
——乾隆題弘德殿
心爽天宇豁；
情欣理境融。
——乾隆題弘德殿
得句因新意；
耽書是宿緣。
——乾隆題弘德殿
墨汁潤分瑤草綠；
篆文清帶筆花香。
——乾隆題弘德殿
惟以一人治天下；
豈爲天下奉一人。
——雍正題弘德殿
二典三謨，法堯舜之道；
五風十雨，協天地之心。
——乾隆題弘德殿
二典三謨：指《尚書》中《堯典》、《舜典》及《大禹謨》、《皋陶謨》、《益稷》。
