北宋自立國之始，便與遼處於戰爭狀態之中。公元975年宋遼通和。太平興國四年（979年），北宋在按照先南後北、統一中國的戰略削平南方諸國後，移兵進攻依附於遼的北漢。遼出兵援助北漢。
該年3月，宋軍在白馬嶺（今山西盂縣北）大敗遼援軍耶律沙、塔爾部，遼軍敗退，不能再出兵援救北漢。5月，北漢降宋。至此，各割據政權都被削平，收復幽雲便被提到了議事日程之上。
6月，北漢平定後，宋太宗趙光義在事先毫無思想準備和軍事準備的情況下，不顧宋軍經過數月的艱苦攻戰，士卒疲乏；兵力消耗頗多，戰勝後又未獲得例行的賞賜；士氣鬆懈，天氣炎熱的不利因素，企圖乘戰勝之威，立即攻取幽薊。諸將因師疲餉匱，皆不願行。只有崔翰認爲時不可失，機不再來，如能乘此破竹之勢，下幽州如探囊取物。
趙光義遂決計在鎮州（今河北正定）集結兵力，出發進攻幽州（今北京）。
6月13日，宋太宗沒有等北伐大軍全部抵達集結地點，便迫不及待地率軍北上。19日，宋軍進入遼境。次日，宋軍在沙河（今河北易縣易水北）擊敗遼軍。遼東易州刺史岐溝關（今河北涿縣西南）守將劉禹以州降宋。21日，宋太宗進至涿州（今河北涿縣），遼涿州刺史劉原德降宋。23日，宋軍抵達幽州城南，擊敗駐守城北的遼軍一萬餘人。26日，趙光義命宋偓，崔彥進、劉遇、孟玄喆等率軍四面攻城。遼南京韓德讓和耶律學古一面安撫軍民，一面據城固守，以待援軍。耶律斜軫等部則屯駐清沙河（今北京昌平境內）北，以聲援幽州。6月末，遼發五院軍，以耶律沙和耶律休哥爲將進援幽州。宋軍攻城十餘日，雖一度乘夜登上幽州城垣，但旋即敗退，未能攻入城內。
七月初六，耶律沙率遼援軍進抵幽州城下，與宋軍大戰於高梁河（今北京西直門外）邊。遼軍初戰不利，少卻。耶律休哥和耶律斜軫軍及時趕到，分左右翼橫擊宋軍。幽州城內的遼軍也開門出擊。宋軍大敗，趙光義中箭負傷，僅以身免。遼軍乘勝逐北，追至涿州，繳獲大量的軍械資糧，挫敗了宋軍的第一次北伐。
趙光義第一次北伐失敗的原因在於宋軍進抵幽州前已歷經苦戰，消耗頗多，又未得到充分的補充，部隊的戰鬥力已有所削弱。遼軍則兵強馬壯，戰鬥力和士氣並未因白馬嶺一戰而大傷元氣。宋太宗昧於知己，又不能知彼。在平定北漢後即忘乎所以，犯下了輕敵的錯誤，竟希冀能輕而易舉地一舉掃平幽雲諸州。在遇到遼軍的堅決抵抗後，宋軍既缺乏足夠的攻城器械和攻城決心，及不部署充足的阻擊敵援軍的兵力，佔據阻扼敵援的戰略要地。當遼援軍毫無阻擋地進至幽州城下後，宋軍就只能抽調業已疲勞不堪，正在攻城的部隊匆匆應戰。其結果也就只能是在遼軍的內外合擊下，大敗而歸。
高梁河之戰後，遼軍曾數度越界南下。太平興國七年（982年），遼景宗去世，遼軍即停止南侵。雙方處於休戰狀態。不過在此期間，宋太宗一直在準備二度北伐，以收復幽州，報仇雪恥。
雍熙三年（986年），宋知雄州（今河北雄縣）賀令圖等上言，說遼主少國疑，母后專權，寵臣用事，國人怨疾，建議乘此機會，直取幽雲。其實這時遼統治集團君臣協和，政治賢明，並不存在什麼可乘之機。但趙光義卻信以爲真，不顧參知政事李至的反對，不顧糧草、軍械缺乏、北伐準備不足、開戰勝算不多的實際情況，不和宰相商量，即決定對遼用兵，兵分三路，大舉北伐。
宋東路軍以曹彬爲主將，崔彥進爲副將；另一支以米信爲主將，杜彥圭爲副將。共擁有十餘萬兵力，是北伐的主力。
全軍由雄州直指幽州。中路軍以田重進爲主將，由定州（今河北定縣）進攻飛狐（今河北淶源）、蔚州（今河北蔚縣）。西路軍以潘美爲主將，楊業爲副將，出雁門（今山西代縣），進攻雲（今山西大同）、朔（今山西朔縣）、寰（今山西朔縣東馬邑鎮）、應（今山西應縣）諸州。
宋太宗的戰略是，東路軍一面揚言進攻幽州，一面持重緩行，吸引遼軍主力，使其無暇西顧。待中、西二路攻佔山後諸州，東進與東路軍會師，再合力攻取幽州。
遼軍的戰略部署是以南京留守耶律休哥部抵禦宋東路軍，以耶律斜軫部抗擊宋中路和西路軍，以勤德部守衛平州（今河北盧龍），保衛側後方的安全。遼聖宗和蕭太后則率戰略預備隊駐幽州。其戰略是以偏師牽制宋中路、西路軍，先以主力擊破宋東路軍，再逐一擊退另二路宋軍。
戰事初起，宋中、西二路軍進展順利，勢如破竹，連下飛狐、蔚、寰、朔、應、雲諸州。東路軍於三月初攻克固安、新城（今河北新城東南），並於十三日佔領涿州。耶律休哥避免與宋軍決戰，僅以小部隊騷擾宋軍，阻斷其糧道。曹彬至涿州，持重不前。
十餘日後，因糧草不繼，退往雄州。趙光義得報後認爲大敵當前，回軍就糧乃兵家所忌，立即下令東路軍不得後退，亦不準再進，並命曹彬率部沿白溝與米信部會合，待中路、西路攻佔山地之後，再會師北上。但曹彬所部諸將聽到中、西二路連戰皆捷的消息後，唯恐落他路之後，無不積極求戰，力主北上。曹彬無法控制，只得再次率部北進。宋軍沿途迭遭遼軍阻擊，且戰且行。
時值天氣炎熱，將士體力消耗頗大，抵達涿州時全軍上下均已疲乏不堪。
這時，與曹彬正面抗衡的是耶律休哥部，蕭太后、遼聖宗所率遼軍已從幽州北郊進至涿州以東25公里的駝羅口，攻佔固安。曹彬所率宋軍糧草將盡，難以固守拒戰，又面臨遼軍主力合擊的威脅，向西南方向撤退。五月初三，遼軍在岐溝關追上宋軍，大敗曹彬、米信軍，並乘勝追至拒馬河，宋軍溺死無數。餘衆奔高陽，又受到遼軍騎兵的'衝擊，死者達數萬之衆，遺棄的兵甲堆積如山。
遼在岐溝關一役後，即移兵西向，攻克飛狐和蔚、寰、應諸州。宋將楊業重傷被俘，不屈而死。山後諸州又落到遼的控制之下。
宋太宗第二次北伐失敗的原因，仍然是昧於知彼和準備不足。遼在蕭太后攝政時期，正處於國勢強盛的階段。宋太宗看不到這一切，不願認真作好充分的戰爭準備，未能建立一支擁有衆多騎兵的強大軍隊，並依靠這支軍隊去摧毀遼軍的主力，而只想憑僥倖取勝，以步兵對抗騎兵，其結果就只能以失敗而告終。他的分進合擊的戰略雖然可行，但選擇曹彬這樣缺乏足夠軍事才能的庸將來實施這一戰略，又沒有強大的戰略預備隊的支持，他的失敗乃是必然的。
遼軍取勝的主要原因是內部協和，兵強馬壯，指揮正確，能在宋軍合擊的態勢形成前集中兵力，把握戰機，在平原開闊地帶利用己方的騎兵優襲，攻擊戰鬥力已大大削弱的宋軍，並敢於勇猛追擊，以擴大戰果。
遼軍在再次挫敗宋軍的進攻後，又一次轉而採取攻勢。
鹹平二年（999年），遼軍大舉南下，前鋒抵達邢（今河北邢臺）、洺（今河北永年東南）、淄（今山東淄博南）、齊（今山東濟南）一線。
景德元年（1004年）閏九月，遼軍在蕭太后和遼聖宗的統率下再度大舉南下。遼軍在侵入宋境後，即派出使者請和。十月，遼軍在擊敗部署在邊境一線的宋軍主力後，移兵東攻瀛州（今河北河間）。宋知州李延漏率衆堅守。遼軍圍攻多日，晝夜猛攻，死者達三萬餘人，城仍固守不下，只得移軍南下，同時又遣使請和。十一月，遼軍進抵澶州（今河南濮陽），大將蕭挺凜中伏弩死。遼軍一面屯兵澶州城下，與宋真宗所統宋軍主力對峙，一面與宋方談和。此時，遼軍雖已擊敗宋軍第一線的主力，長驅直入，攻克祁（今河北安國）、德清軍（今河南清豐）和通利軍（今河南浚縣）三城，但廣大的河北地區仍在宋人之手。
遼軍前有堅城大河及宋軍主力，後有伺機而動的宋河北軍民，全軍已陷入腹背受敵的困境，加以瀛州一戰後，遼軍損失頗重，大將身死，銳氣受挫，虜掠又無所得，戰敗則全局不堪收拾，也就不敢在勝算不大的情況下孤注一擲，與士氣高漲的宋軍新銳決一勝負，而只想通過和談解決爭端。宋人也因爭戰多年，無法擊敗遼軍，取得最後的勝利，而決意議和。
十二月，宋遼講和，雙方約爲兄弟之國，承認邊界現實，宋每年予遼銀10萬兩，絹20萬匹。這就是歷史上所說的“澶淵之盟”。從此，宋遼二國維持了一百餘年的和平通好關係。
