象棋在中國有悠久的歷史，先秦時期已有記載，到唐朝時發展到鼎盛時期，上至王公大臣，下至平頭百姓，閒着沒事都喜歡下上幾盤。傳說在唐朝時期，象棋中的“車”[ jū ]並沒有那麼大的威力，一次只能走三步，爲什麼後來變得威力無比了呢?這還要從唐肅宗李亨說起。
唐肅宗李亨是一個象棋迷，每天寧可不吃飯、不上朝，也要過足棋癮。朝中只要會下點棋的大臣都被唐肅宗招進宣政殿下過棋。怕大臣糊弄他，每次下棋之前，唐肅宗總要先說上一句：“愛卿只管盡力下，朕不會責怪你們，要是讓朕發現你糊弄朕，一定會重責不饒!”可即便是這樣，還是沒有大臣贏過唐肅宗。
高手的世界總是寂寞的`，唐肅宗沒有對手，心裏很鬱悶。他的寵妃張良娣善於察言觀色，就對唐肅宗說：“皇上，您可是爲了找不到對手而憂煩?”唐肅宗說：“是呀，想我泱泱大唐，人才濟濟，竟無一人棋藝能勝過朕，朕心裏怎不鬱悶!”張良娣聞言，就上前獻出一計，唐肅宗聽罷眼睛一亮，連連稱妙，說就照你說的去辦。
張良娣的主意就是，舉辦象棋大賽，先在縣裏選拔，勝出者可以去州府參賽……這樣層層選拔，最後產生一名勝出者，不光授予其一品爵位，賞給一萬兩銀子，還將入宮和唐肅宗下棋。
象棋大賽就這樣轟轟烈烈地在全國舉行了，下個棋就可能做一品大員，這是何等的榮耀!於是民間的棋手紛紛前去參賽。
河南莒州(今山東莒縣)劉家莊有一個地主名叫劉崇，家中有土地千畝，膝下卻只有一個寶貝兒子叫劉韜。劉崇原本指望兒子好好讀書，將來考取功名光宗耀祖，可是事與願違，這劉韜看見書本就頭疼。他只喜歡下象棋，而且下得很好，整個莒州城都沒有對手。劉崇想盡辦法也不能喚起兒子讀書的興趣，只得罷了。
這天，劉韜正在和一個高手下棋，劉崇急匆匆從外邊跑來，說：“韜兒，好消息呀，咱終於可以不靠讀書也能光宗耀祖了!”
原來，劉崇得知象棋大賽的消息，喜出望外，趕緊來告訴兒子。劉韜聽說後，自信地說：“爹，兒子肯定是大唐第一，您就等着享福吧。”
經過層層選拔，劉韜被河南巡撫用自己的轎子和衛兵護送到長安參加決賽。
來到長安的棋手個個都是一等一的高手，他們對黃毛小子李韜都顯出不屑一顧的樣子，但經過幾天的鏖戰，這些高手們竟然都敗在了李韜手中。
