岳飛小時候家裏非常窮，母親用樹枝在沙地上教他寫字，還鼓勵他好好兒鍛鍊身體。岳飛勤奮好學，不但知識淵博，還練就了一身好武藝，成爲文武雙全的人才。
當時，北方的金兵常常攻打中原。母親鼓勵兒子報效國家，並在他背上刺了“精忠報國”四個大字。孝順的岳飛不敢忘記母親的教誨，那四個字成爲岳飛終生遵奉的信條。每次作戰時，岳飛都會想起“精忠報國”四個大字，由於他勇猛善戰，取得了很多戰役的勝利，立了不少功勞，名聲也傳遍了大江南北。
岳飛還建立起一支紀律嚴明、作戰英勇的抗金軍隊——“岳家軍”。“岳家軍”的士兵都嚴格遵守紀律，寧可自己忍受飢餓，也不敢打擾人民;晚上，如果借住在民家或商店，他們天一亮就起來，爲主人打掃衛生，清洗餐具後才離去。“岳家軍”的士氣讓金軍聞風喪膽。金兵統帥長嘆道：“撼山易，撼岳家軍難!”在一次岳家軍與金軍的戰役中，當岳家軍追到距金兵大本營只有四十五里，眼看就要大功告成，收復江山時，皇帝趙構怕岳飛打敗金兵後，接回原先的皇帝，而自己的王位就保不了，因此和姦臣秦檜連發十二道金牌，命令岳飛退兵。秦檜還誣告岳飛謀反，將他關入監獄，以“莫須有”的罪名將岳飛毒死。
岳飛死時只有三十九歲。他一生謹記母親的.教誨，即使在死的那一刻，也沒有忘記母親“精忠報國”四個字。
1136年(紹興六年)初，由宰相張浚兼任都督諸路軍馬事，於平江府(今江蘇蘇州)召開軍事會議，研究北伐中原。張浚命令岳飛進軍襄陽，作好直搗中原的準備。
二月，岳飛於鄂州(今湖北武漢武昌)發佈討伐僞齊的檄令，並積極做好進軍襄陽的軍事部署。不料在三月，年已古稀的岳母姚氏病逝。飛悲痛不已，目疾復發，他一面奏報朝廷，一面自行解職，扶母靈柩至廬山安葬。並接連上表，乞守三年終喪之制。
在朝廷再三催促下，岳飛忠孝難以兩全，趕回軍中，七月正式誓師北伐。岳家軍兵分兩路：一路往東北，由熟悉京西地理的牛皋統領，直奔鎮汝軍，牛皋早年在汝州魯山縣寶丰村同金軍作戰，此時重返故地，精神抖擻，一戰即攻克汝城，生擒僞齊守將薛亨，緊接着又乘勝攻克潁州，爲這次北伐建立首功。另一路王貴、郝晸、董先等，向西北方向進軍，在攻克盧氏縣後，又西取商(陝西商縣)、虢(河南靈寶)，東下伊陽(河南嵩縣)，一路繳獲糧食十五萬石，降衆數萬。楊再興大敗僞齊張宣贊人馬，收復長水縣(今河南洛寧縣西);王貴在收復虢州後，又率軍向西，力拔上洛、商洛、洛南、豐陽、上津等縣城，席捲了商州全境。
岳家軍北伐大捷，宋廷爲此下詔嘉獎說："遂復商於之地，盡收虢洛之城"，"長驅將入於三川，震響傍驚於五路"。
收復商、虢等城後，飛向朝廷請示：如形勢有利，將命王貴、牛皋兩路合兵，自伊洛直渡黃河，與太行忠義民兵配合作戰，收復河北失地。但他的進軍計劃沒有取得朝廷支持。於收復盧氏、長水之後的第十七天，終因“孤軍無援”和“以糧不濟”，不得不退師鄂州。
岳飛奪回商、虢等地，僞齊劉豫大爲震驚。是年九月，劉豫籌集三十萬人馬，號稱七十萬，向淮西發動進攻。高宗得報後，認爲劉光世、張俊不足以守江淮防線，要調岳飛軍沿江東下。詔書到達鄂州時，飛正苦於目疾。但他並未猶豫，立即向九江進發。趕到九江時，淮西戰事已告結束。
完顏兀朮看到岳飛移軍東下，中線空虛，有可乘之機，便於十月底、十一月初與僞齊合兵，向襄漢地區發動猛烈進攻。飛接到多地的告急軍情後，當機立斷，調集二萬精銳第三次出師北伐。
岳飛出師到達各地之前，部將寇成、王貴、秦祐等已多次打退敵人進攻。岳飛大軍開到前線，給守城將士以極大鼓舞，軍威更振。商州轉危爲安。襄漢戰線也因岳飛大軍的到來，敵軍不戰而退。飛又準備收復蔡州，因見州城防守嚴密，“勢不可攻”，乃作罷。
按照朝廷“規模素定，必不徒行”的意旨，飛此時已勝利完成任務，加之所帶軍糧有限，便決定還師鄂州。
飛撤軍前，爲避免遭敵追擊，命王貴、董先向蔡州城發動一次進攻，以作掩蔽。但飛軍撤退的消息傳到敵營後，李成果然立即佈置追擊。董先、王貴等率軍退到白塔地方，李成親率劉復、孔彥舟等十員大將，合力追來。飛率軍迎擊，經過激戰，擒獲僞齊將領數十人，俘數千人，馬三千六百匹，衣甲器仗無計其數。敵兵屍體填滿溪谷，擁墜入水而死者無算。
岳飛對被俘僞齊士卒，均散錢遣返還鄉。並對他們說：“汝皆中原百姓，國家赤子，不幸爲劉豫驅而至此。今釋汝，見中原之民，悉告以朝廷恩德，俟大軍前進恢復，各率豪傑來應官軍!”
岳飛一回到臨安，立即陷入秦檜、張俊等人佈置的羅網。
1141年(紹興十一年)，他遭誣告“謀反”，被關進了臨安大理寺(原址在今杭州小車橋附近)。監察御史親自刑審、拷打，逼供岳飛。與此同時，宋金政府之間，正加緊策劃第二次和議，雙方都視抗戰派爲眼中釘，金兀朮甚至兇相畢露地寫信給秦檜：“必殺岳飛而後可和。”在內外兩股惡勢力夾擊下，岳飛正氣凜然，光明正大，忠心報國。
從他身上，秦檜一夥找不到任何“反叛朝廷的證據，但岳飛卻仍於紹興十一年農曆除夕夜，被趙構“特賜死”，殺害於臨安大理寺內，年僅三十九歲。岳飛部將張憲、兒子岳雲亦被腰斬於市門。
岳飛父子及張憲死於奸臣昏君之手，激起了抗金軍隊和老百姓的強烈憤怒，韓世忠當面質問秦檜，秦檜支吾其詞“其事體莫須有(也許有)”。韓世忠當場駁斥：“莫須有’三字，何以服天下?”
民族英雄岳飛，就在“莫須有”的罪名下，含冤而死。臨死前，他在供狀上寫下“天日昭昭，天日昭昭”八個大字。這是悲憤的呼喊!
