東晉時，信安郡樵夫王質入石室山中伐木，見兩童子對弈，便將斧子放在地上， 駐足觀看。也不知看了多久，兩童子順手給了王質幾枚棗核狀物，王質吃下後遂 不覺飢餓，繼續專心致志地看棋。一局棋尚未下爲，一童子忽對王質道：“你怎 麼還不回去?”王質如夢初醒，忙去取斧子，卻發現斧柄全已朽爛不堪。回到家 裏，物是人非，原來山中一局棋，世上已百年。
——《太平御覽》
故事中所說的石室山，因爲這個美麗的神話故事，已經被人們稱爲爛柯山了。故事說晉代王質砍柴的時候到了這山中，看到有幾位童子有的在下棋，有的在唱歌，王質就到近前去聽。童子把一個形狀像棗核一樣的東西給王質 ，他吞下了那東西以後，竟然不覺得飢餓了。過了一會兒，童子對他說："你爲什麼還不走呢?"王質這才起身，他看自己的斧子時，那木頭的斧柄已經完全腐爛了。等他回到人間，與他同時代的人都已經沒有了。
王質在山中逗留了片刻，人世間已經發生了巨大的變化。這故事因此常常被人們用來形容人世間的 鉅變。唐代詩人劉禹錫《酬樂天揚州出逢席上見贈》中 "到鄉翻似爛柯人"一句，就引用了這個典故。詩人用王質自比，表達了他遭貶離開京城二十多年後，人事的滄桑鉅變所帶給他的'恍如隔世的感覺。
古人喜歡用神話去解釋那些神祕陌生的事物。雲霧繚繞的深山，常常會被人們想像成不問塵世煩憂的仙人的居所。這故事中，時間對山中的童子們是寬容的，而對人間卻是冷漠 的。其中所寄託的一種蒼涼的意味，也使歷來讀到它的人們不由得發出悵惘的嘆息。
後人就把“爛柯”作爲圍棋的一個別名。
