有一天，東郭先生突然想到北方的中山國去找個官做做，於是他收拾行裝後便騎驢上路了。東郭先生騎着驢，走着走着，不知怎麼就迷了路。他看見前面塵土飛揚，又不知道自己在什麼地方，心裏感到很害怕。
突然，一隻狼跑到他面前，伸着脖子哀求道：“先生不是很願意幫助有困難的人嗎?現在趙簡子正在追捕我，您能讓我早點躲進您的書袋裏，使我垂危的生命暫且延續下去嗎?(原文是：‘何不使我得早處囊中以苟延殘喘乎?’)將來如果我有出頭之日，先生就是我的救命恩人了。”東郭先生聽了狼的這番話，心一軟，就把狼藏進了書袋。
等追捕狼的.趙簡子走遠了，東郭先生才把狼放出來。這時，狼突然目露兇光，狡猾地說：“謝謝你救了我，不過我現在餓極了，你心腸這麼好，就讓我把你吃了吧。”說完就朝東郭先生撲了過去。正在這危急時刻，正好來了一個獵人，一箭就把狼射死了。
後來，人們就用“苟延殘喘”作爲成語，比喻暫時勉強維持生活。苟，暫且，勉強;延，延續;殘喘，臨死前的喘息。
這個成語來源於明代馬中錫的《中山狼傳》，講的是春秋時期的一個傳說。
春秋後期，晉國的大夫趙簡子有一次在中山舉行大規模狩獵。管打獵的官員在前面開道，追逐禽獸的鷹犬在後面緊跟着，許許多多的飛鳥猛獸被射死。突然，有一隻狼直立在路當中號叫着，趙簡子見了，猛射一箭，狼中箭後痛的嗷嗷直叫，拼命逃走，趙簡子馬上驅車追趕。
這時，有個叫東郭先生的人正往北走，想到中山去謀求官職。他趕着一頭驢子，驢背上馱着一大袋書，一清早就迷失了路途。突然，跑來了一隻狼，伸頭看看他，說：“先生不是有意濟困扶危，幫助別人嗎？從前毛寶曾買一隻烏龜放生，後來他在戰爭中投江逃命，烏龜載他過江；還有一個隋侯，救活了一條蛇，後來那蛇就銜一顆名貴的珠子報答他。要知道，龜和蛇的靈性總比不上狼啊！今天這種情況，你爲什麼不讓我快點躲進你的書袋裏，好讓我苟延殘喘，將來我有了出頭的曰子，想到你先生今天這番救命的恩情，一定盡心竭力，像龜和蛇那樣報答你。”
東郭先生心慈手軟，經不住狼的苦苦哀求，就倒出圖書，騰空袋子，慢慢地把狼裝了進去。然後拴緊袋口，扛起來放在驢背上，再避到路邊，等待趙簡子_行人經過。
過了一會兒，趙簡子的人馬趕到了，追問狼的下落。東郭推說不知道，騙走了趙簡子等人。
東郭先生等趙簡子一行人走得看不見影子了，才把狼從袋裏放出來。不料狼出袋後，吼叫着對東郭先生說：“剛纔我被打獵的人趕得好苦，幸虧先生救了我。可是如今我肚子餓極了，先生爲什麼不把身體送給我吃，讓我可以保全這條小小的性命呢?”
說罷，狼張牙舞爪地向東郭先生撲去。
在這危急關頭，來了一位農夫。農夫設計將惡狼騙人口袋，然後將它打死，爲民除掉一害。
